En los coches de rallyes si que puede tener sentido si realmente subía el octanaje, cosa que desconozco si es así. Probablemente por el tipo de motor y lo que les tocaban, les vendría bien. Así que no me extrañaría que algo así hicieran.
En cuanto a lo de ir más fino, no es exactamente así. Un motor nuevo que no precisa 98 no va a ir más fino. Por aquí se ha comentado algún caso de motor de alfa que con unos cuantos km a cuestas va mejor. Lo que si podría pasar con los motores más antiguos con claridad es que, no es que fueran más finos, sino que con gasolinas que no eran las apropiadas no iban como tenían que ir, y al ponerle gasolina de la que le corresponde si iban como correspondía. Como además los coches más antiguos no solían llevar ningún sensor de picado como los actuales, se notaba físicamente cuando picaban biela. Es decir, no es que la gasolina de 98 hiciera que los coches fuesen peor, sino que la de 95 hacía que los que necesitaban octanaje fuesen peor.
Había por ahí una prueba sobre el rendimiento de la 98 en un coche de los que la precisa (un golf gti V de los primeros, los código de motor axx, los bwa ya ponían expresamente que podía usar de las dos aunque recomendaban 98), y la diferencia creo que andaba en unos 6 cv a favor de la 98. En coches viejos se comentaba que era más la diferencia, por ejemplo me suena que en alguna prueba del M3 e36 (primera versión de 286cv) se recomendaba ponerla porque acusaba bastante el no llevarla.